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    他转过身来，目光沉定。

    “一言以蔽之——虔州是伐楚这盘棋上最要紧的一枚棋子。这枚棋子落下，整盘棋就活了。”

    刘靖靠在椅背上，手指轻轻叩着扶手。

    “所以联姻的人选，不能随便挑一个凑数。”

    他的声音低了下来。

    “得让卢光稠看了之后，打心眼里觉得是真心把他当自己人。”

    厅中安静了一息。

    刘靖将名册翻来覆去看了两遍，手指在某一页上停住了。

    “吴鹤年。”

    他念出这个名字，抬眼看向青阳散人。

    青阳散人一怔，随即哑然失笑。

    “妙。”

    陈象也反应过来了，忍不住摇头：“吴鹤年？那位……至今未娶的抚州刺史？”

    “就是他。”

    刘靖靠在椅背上，拿手指点了点名册。

    吴鹤年。

    宁国军最早的从龙功臣之一，是施怀德最初举荐的人。

    此人才具不凡，唯独有一桩毛病——性子跳脱，一心修仙。

    早年间，当过和尚，发现佛家尽是空谈后，便又转入道家，四处寻仙访道，初次相见时，这厮在山中修习内丹辟谷，结果被活活饿晕。

    若是自己和张贺晚来一步，估摸着就被饿死了。

    后来跟随刘靖，又开始修习外丹之道。

    如今刘靖扔去抚州做刺史，公务繁忙，修仙的功夫少了些，可至今孑然一身，连个侍妾都没有。

    刘靖不止一回劝他成家。每回劝，他都一脸淡然地回一句：“修道之人，不染红尘。”

    刘靖被他噎得说不出话来。

    “这厮今年二十七了。”

    刘靖掰着手指头算了算。

    “再不成亲，往后更难说。”

    他顿了顿，语气里多了几分认真：“况且，吴鹤年是抚州刺史，分量够。卢光稠看了，心里也会踏实——我是拿嫡系心腹配他的女儿，不是随便打发一个闲人。”

    青阳散人点头赞同，但又补了一句：“而且还有一层——抚州紧邻虔州。吴鹤年娶了卢家女，便与卢氏成了翁婿。日后虔州有什么风吹草动，吴鹤年在隔壁便能就近弹压。不必从洪州千里调兵。”

    刘靖目光一亮。

    他原本只想到“分量”和“心性”两层，倒没想到地理这一层。

    “先生高明。”

    刘靖笑了笑，不吝夸赞。

    陈象在旁边默默听着，也在心里暗暗点头。

    抚州紧邻虔州，吴鹤年又是不结党、不营私的“干净人”。

    娶了卢家女，既是联姻的纽带，又是就近看管的钉子。

    一石三鸟。

    刘靖拍了拍名册，一言而决。

    “就他了。”

    他转头看向门外站着的朱政和。

    “政和。”

    朱政和闻声趋步入内，躬身候命。

    “修书一封，送去抚州。”

    刘靖的语气不紧不慢：“让吴鹤年回豫章述职。即刻动身，不得耽搁。”

    朱政和应了一声“喏”，快步退下。

    至于信里写不写联姻……

    不写。

    让那小子回来了再说。

    刘靖端起茶盏，抿了一口已经半凉的茶水，嘴角微微上扬。

    修仙？

    修你娘的仙。

    先把媳妇娶了再说。

    刘靖有时候真想敲开吴鹤年这厮的脑壳看看，里头装的到底是哪门子的浆糊。

    你当这是什么神仙地界？

    是有个书院老夫子一棍子就能捅破天的大唐？

    还是在教坊司里白嫖花魁、抄两首诗就能半步武神的九州？

    又或者以为自己是哪门子的陆地剑仙，吃几颗铅汞搓出来的破丸子，大喊一声“剑来”就能万剑齐飞，来一句“天不生我吴鹤年，剑道万古如长夜”，便可一剑破甲两千六了？

    与其修那劳什子的仙，不如老老实实替宁国军把虔州的地盘稳稳盘下来。

    ……

    当夜。

    镇抚司。

    城东窄巷深处的“永昌茶庄”里，一盏油灯亮着。

    余丰年坐在案后，面前摊着两份刚送到的密报。

    第一份，是盯梢谭全播的暗探送来的。

    “……辰时入节度使府，午时离去。席间宾主言笑，未见龃龉。谭全播出府时步履轻快，面色舒展，与入府时判若两人。回馆驿后即刻修书一封，飞马急递送往虔州。信使已出城，本司已遣人衔尾跟踪。”

    余丰年看到“步履轻快、面色舒展”八个字，在密报上画了一个圈。

    他从袖中取出前日批过的那份卷宗——上面写着“心已动”三个字。

    拿起笔，在后面又添了三个字。

    “已落定。”

    他又从铁匣子里翻出一份旧卷宗——是半个月前镇抚司虔州线送来的。

    卷宗上记录着虔州内部的变化：卢光稠在春耕后悄悄裁减了赣县的驻军，将三百老弱编入了屯田队。

    虔州牙将营的都头们最近频繁出入谭全播的私宅，夜谈至深。

    更关键的一条——卢光稠的长子卢延昌，上个月托人从抚州买了二十份日报带回虔州，在自家书房里关门读了三天。

    读报纸。

    卢家的少主在读宁国军的报纸。

    余丰年嘴角微微勾了一下。

    老的已经决心投降了。

    小的还在研究新主子的规矩。

    这一家子，算是彻底上了船。

    他将卷宗锁回匣中，起身走到院子里。

    抬头看了看天。

    月亮很亮。

    远处城北方向，隐约传来讲武堂的更鼓声。

    一下，两下，三下。

    三更了。

    好天气。

    适合办喜事。

    也适合打仗。

    ……

    抚州。

    刺史府。

    “述职？”

    吴鹤年看着手中的密信，眉头拧成了一个疙瘩。

    这非年非节，既无大祭也无军议，节帅为何突然调他一介刺史回豫章述职？

    他虽醉心炼丹，却不代表脑子不灵光。

    事实上，能通晓儒释道三家，恰恰证明了他的聪慧。

    这封信来得急，走的是飞马急递，信封上的朱红印鉴看着极新，显见是刚从节度府发出来没多久。

    疑惑归疑惑，吴鹤年却也不敢耽搁，当即唤来别驾林博，准备交割公事。

    林博步入公署时，神色间竟带着几分遮掩不住的喜气。

    见到吴鹤年，他抢先一步拱手道：“吴刺史，正巧，下官也有事要寻您。”

    吴鹤年一怔，放下信道：“林别驾请讲。”

    “节帅已降下婚书，要正式迎娶舍妹，婚期就定在端午。”

    林博眉飞色舞地说道:“家中长辈远在淮南，豫章那边没人照应，下官作为兄长，得去城里帮着操办婚事，特来向刺史告假几日。”

    吴鹤年挑了挑眉，心中暗道一声：果然，又要办喜事了。

    他扬了扬手中的信件，苦笑道：“那倒真是赶巧了。节帅方才发来急信，调我回郡城述职，亦是命我即刻动身。”

    这回轮到林博愣住了：“刺史也要回去？”

    吴鹤年起身拍了拍官袍上的灰尘，神色变得有些玩味：“怕是不止述职那么简单。既然林别驾也要走，那便一道吧。水路快些，咱们乘船顺流而下。”

    两人在府衙匆匆交割完后续的防务与民政，当日午后便在临川码头登了官船，直奔豫章而去。

    而此时的两人尚不知道，这一趟豫章之行，一个是要去送亲，另一个，则是要去当那个“新郎官”。

    五日后。

    抚州来的官船在章江码头靠了岸。

    吴鹤年跳下船时，脚还没站稳，就被码头上的热浪裹了一身。

    五月的豫章比抚州闷热许多，赣水上的风又湿又黏，吹在脸上跟蒸笼似的。

    他顾不上擦汗，也没心思看码头上的热闹光景，一下船便叫随从牵马过来，翻身上去，直奔节度使府。

    林博在后头喊了一声：“吴刺史，不一道走？”

    吴鹤年头也没回，只丢下一句：“林别驾先去安顿，我去府里交差。”

    马蹄声踏在青石板上，“嗒嗒嗒”地远了。

    林博在码头上站了片刻，摸了摸鼻子，也不恼，领着随从自去办事了。

    ……

    一路上，吴鹤年的脑子就没停过。

    节帅的信写得极短，只说“即刻回豫章述职”，连述什么职都没提。

    这非年非节、非战非乱的当口，忽然一道调令下来，叫他一介刺史丢下公务赶回郡城。

    吴鹤年在船上盘腿坐在甲板上，掐着念珠，把各种可能性排了个遍。

    第一种：自己在抚州说错了话。

    上个月散衙后跟佃户喝酒那回，他确实口无遮拦，放了句“这帮豪右早该杀光”的狠话。

    消息传开后，抚州官场上下噤若寒蝉。

    搞不好有人告到了节帅那里。

    但吴鹤年想了想，觉得不至于。

    节帅要训斥他，大可修书责骂，不必大张旗鼓用“飞马急递”催他回去。杀鸡焉用牛刀。

    第二种：伐楚在即，调整部署。

    抚州不在前线，倒不至于出什么大事。

    但万一节帅想把他调去别的地方——比如调去洪州接替陈象？

    也不对。

    陈象在洪州干得好好的，摊丁入亩推了大半年，正是见成效的时候。

    这等紧要关头换人，纯属徒增纷扰。

    第三种：出了什么他不知道的变故。

    这个可能性倒是有。

    但如果是紧急变故，信上不会只写“述职”两个字。至少该提一句“有要事相商”之类的话。

    “述职”这个词，太寻常了。寻常得蹊跷。

    吴鹤年把念珠转了两圈，始终想不出什么苗头。

    总不能是节帅大发慈悲，要给他发个媳妇吧？

    这念头刚起，吴鹤年便在心里啐了自己一口。

    修道之人，岂能乱了道心！

    媳妇哪有炼丹炉好伺候？

    ……

    节度使府。

    书房。

    吴鹤年跟在引路的牙兵身后穿过回廊，在书房门口站定。

    门虚掩着，里头传来笔尖在纸上行走的沙沙声。

    牙兵替他通禀了一声。

    “进来。”

    刘靖的声音从里头传出来，不高不低。

    吴鹤年整了整衣冠，推门入内，拱手行礼。

    “下官吴鹤年，奉召回豫章述职，拜见节帅。”

    刘靖坐在公案后头，正埋头写着什么。听见吴鹤年的声音，头也没抬，只随手朝旁边的圈椅一指。

    “坐。”

    吴鹤年应了一声，在椅子上坐下。

    书房不大，陈设也简素。

    一张紫檀公案、两把圈椅、一架满满当当的书格，墙角搁着个铜质博山炉，没点香，炉里只烧了几片艾草驱蚊。

    窗子开着半扇，偶尔有风透进来，掀动案上压着的文牍边角。

    吴鹤年端端正正坐着，双手搁在膝头，目光不自觉地扫了一圈案面，全是公文。

    密密麻麻堆了小半尺高。

    刘靖握着笔，在一份文牍末尾批了几个字，又翻过一页扫了两眼，搁下笔，拿铜镇纸压住。

    然后他抬起头来。

    看了吴鹤年一眼。

    “此次召你回来。”

    刘靖开门见山：“是打算给你定一门亲事。”

    书房里安静了一息。

    吴鹤年愣了一下，然后连忙欠身。

    “节帅……下官孑然一身惯了，逍遥自在，实在不曾想过成婚之事。况且修道之人讲究清心寡欲，这个……”

    “什么逍遥自在？”

    刘靖靠在椅背上，撇了撇嘴，拿手指点了点他。

    “你今年多大了？”

    “……二十七。”

    “二十七。”

    刘靖重复了一遍这个数，语气里带着几分恨铁不成钢的意味。

    “早在润州便跟了我，算起来也是最老的一批弟兄了。如今做到一州刺史，吃穿不愁。你爹娘要是还在，看你这般年纪还孤零零一个人，怕是在九泉之下都闭不上眼。”

    吴鹤年嘴角抽了抽，没敢接这话。

    刘靖又说：“不孝有三，无后为大。你吴家就你一根独苗，不成婚、不传嗣，往后百年之后连个端灵位的人都没有。你成天炼丹修道想长生不老，我且问你——炼出来了没有？”

    “……尚在精进。”

    “精进个屁。”

    刘靖毫不客气：“六年了，就炼出过一炉勉强能吃的丸子，还拉了三天肚子。你但凡把修道的功夫分一半到人事上头，抚州的政务也不至于被青阳先生挑出那么多毛病。”

    吴鹤年被说得脸上一红，嘴唇动了动，想辩驳几句，又觉得理亏，只好闭了嘴。

    半晌，他换了个角度。

    “节帅……下官这些年，俸禄和赏赐大半都用来买药材、置炉鼎了。”

    他搓了搓手，面露难色。

    “说句不怕节帅笑话的话，下官如今……家徒四壁，实在没有余钱操办婚事。”

    刘靖摆了摆手，一脸不在乎。

    “成婚的一应用度开支，节度府替你出。聘礼、酒席、新房——你只管人到就行。”

    吴鹤年张了张嘴。

    本来还有第三套说辞准备着，这下全堵死了。

    他看着刘靖那副“早猜到你会推辞”的笃定神情，心知再装下去就过了。
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